¿Por qué prescriben los delitos en Chile? El caso de Mariana Sepúlveda reabre el debate
El sobreseimiento definitivo del hombre que confesó su participación en la muerte de Mariana Sepúlveda, joven desaparecida en 2008 en Conchalí, volvió a instalar una pregunta que suele generar incomprensión: ¿cómo puede prescribir un delito, incluso cuando se trata de un crimen grave?
El caso adquirió especial notoriedad luego de que Ghislain Quiroz Carrizo se presentara voluntariamente ante Carabineros y se atribuyera la muerte de la joven. Tras distintas diligencias, el Ministerio Público señaló que había obtenido antecedentes que permitían corroborar aspectos de su relato.
Sin embargo, el tribunal posteriormente decretó el sobreseimiento definitivo por prescripción de la acción penal, luego de recibir un informe de la PDI que estableció que el imputado no registraba salidas del país desde 2008. La Fiscalía anunció que impugnaría la decisión.
¿Qué significa que un delito prescriba?
A propósito de este caso, el abogado penalista Gonzalo Hoyl, director de Defensa Privada, explicó en Expreso Bío Bío que la prescripción responde a una decisión del propio sistema jurídico: el Estado establece un período durante el cual mantiene vigente su facultad para perseguir penalmente determinados hechos.
Como explica Hoyl, los plazos no son iguales para todos los delitos. El Código Penal establece distintos períodos de prescripción dependiendo de su gravedad.
Actualmente, el artículo 94 contempla un plazo de 15 años para crímenes castigados con presidio, reclusión o relegación perpetuos; 10 años para los demás crímenes; 5 años para los simples delitos y 6 meses para las faltas. Existen, además, delitos sometidos a reglas especiales.
Por eso, hablar simplemente de que «los delitos prescriben» puede llevar a conclusiones equivocadas. La determinación del plazo exige analizar jurídicamente el delito, la pena asignada y las circunstancias concretas del caso.
¿Desde cuándo se cuenta la prescripción?
Esta es otra de las claves.
Como regla general, el artículo 95 del Código Penal establece que el plazo comienza a correr desde el día en que se cometió el delito. A su vez, existen circunstancias capaces de interrumpir o suspender ese cómputo, reguladas, entre otras normas, por el artículo 96.
En el caso de Mariana Sepúlveda, el tribunal consideró como fecha de los hechos el 29 de agosto de 2008. Habían transcurrido, por lo tanto, más de 18 años al momento de la formalización de Quiroz.
¿Por qué era importante saber si el imputado había salido de Chile?
Este antecedente resultó determinante.
El artículo 100 del Código Penal establece una regla especial cuando el responsable se encuentra fuera del territorio nacional: para efectos de la prescripción, cada dos días de ausencia se contabilizan como uno.
Por eso los movimientos migratorios de Quiroz eran relevantes para establecer si efectivamente había transcurrido el plazo necesario.
El informe entregado por la PDI indicó que no registraba salidas del país desde la desaparición de Mariana Sepúlveda. Sobre esa base, el tribunal estimó cumplido el plazo y decretó el sobreseimiento total y definitivo.
¿Una confesión evita que el delito prescriba?
No necesariamente.
Una confesión puede tener enorme relevancia dentro de una investigación penal, pero su existencia no significa, por sí sola, que vuelvan a comenzar los plazos establecidos por la ley.
De hecho, el caso de Mariana Sepúlveda evidencia precisamente la diferencia entre contar con nuevos antecedentes sobre un hecho y mantener jurídicamente vigente la posibilidad de perseguir penalmente a una persona por ese hecho.
La prescripción de la acción penal es una de las formas mediante las cuales se extingue la responsabilidad penal contempladas expresamente por el Código Penal chileno.
Esto tampoco significa que un tribunal haya establecido mediante una sentencia condenatoria que el imputado efectivamente cometió el homicidio. El sobreseimiento por prescripción pone término a la persecución penal por una causal jurídica distinta de un juicio destinado a determinar responsabilidad penal.
Prescripción penal: un análisis que depende de cada caso
El impacto generado por el caso Mariana Sepúlveda muestra por qué la prescripción puede resultar difícil de comprender fuera del ámbito jurídico, especialmente cuando se trata de delitos graves o de investigaciones que permanecieron abiertas durante años.
Sin embargo, determinar si una acción penal se encuentra efectivamente prescrita requiere analizar la naturaleza del delito, su pena, la fecha de comisión, eventuales interrupciones o suspensiones del plazo y otras circunstancias que puedan modificar su cómputo.
Por eso, ante una investigación penal antigua, no basta con calcular simplemente los años transcurridos.
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